Cuando hacemos entrevistas cualitativas para validar una idea, pruebas con usuarios para testear un diseño, o la  propuesta de valor de un producto, usamos una muestra de 5 a 8 personas por perfil de cliente.

Muchas veces, los clientes se sorprenden del número tan “bajo” de personas y piensan que con ese número vamos a obtener información limitada. El supuesto implícito es que con más gente se obtiene mayor información.

Otra de las objeciones es que la muestra no es «estadísticamente representativa». Pero justamente los estudios cualitativos no buscan representatividad estadística sino el suficiente número de entrevistas para relevar los patrones de comportamiento o actitud más comunes.

Investigaciones llevadas a cabo por Tom Landauer y Jakob Nielsen muestran que testear con 5 – 8 usuarios permite relevar el 80% de los problemas de usabilidad presentes en el producto.

Esta curva muestra que el primer usuario nos aporta mucha información (el tramo más vertical de la curva). El segundo sigue aportando información, pero ya no tanta como el primero y así sucesivamente hasta más o menos al quinto o sexto usuario.

A partir del sexto usuario vemos que la curva se empieza a aplanar cada vez más, lo que significa que la información nueva que aporta cada entrevista adicional es significativamente menor, y por ello no tiene sentido invertir esfuerzo en entrevistar usuarios adicionales.

¿Por qué? Porque llegado cierto punto cada entrevista adicional empieza a generar ineficiencias: esfuerzo de reclutamiento, tiempo del entrevistador y del equipo, incentivos, etc.

Además, como las entrevistas cualitativas suelen ser desestructuradas, cuantas más se hagan, mayor es la dificultad para tabular y organizar la información.

Jakob Nielsen, en su artículo “Why you only need to test with 5 users” desarrolla este tema en más detalle.